Descriptif
L'ambre gris est une concrétion pathologique d'un cachalot très répandu : le Physeter macrocephalus. Il résulte, semble-t-il, d'une irritation de l'estomac causée par les becs de calamars et par certains crustacés dont le cachalot se nourrit. L’animal expulse l’ambre gris spontanément.
Fraîchement évacué, l’ambre gris est généralement d’une couleur noirâtre, d’une consistance solide et collante et dégage des effluves fécaux. Sous l’action combinée de l’eau de mer et de l’air, l’ambre gris prend une teinte de plus en plus claire, du gris argent au jaune d’or, et finit par devenir presque blanc. Son odeur s’affine et devient caractéristique, une senteur d’humus légèrement moisi, à la fois suave, et très agréable.
Histoire de l'Ambre Gris
Dès l’an 1.000 avant J. C., l’ambre gris était connu et apprécié en Afrique comme article de commerce réservé aux élites. À la même époque, les chinois le connaissaient aussi sous le nom de 琥珀 HU PO, "parfum de la bave du dragon", qui était supposé provenir de dragons dormant sur des rochers et bavant dans l’océan.
L’ambre gris était bien connu des anciens Égyptiens qui l’utilisaient comme encens. Au Xème siècle, un commerçant arabe du nom d’Ibn Hawqal, considérait qu’il avait autant de valeur que l’or et lui prêtait des propriétés aphrodisiaques.
Au Moyen-Orient comme à Rome, l’ambre gris était utilisé dans la fabrication de parfums et dans les recettes de diverses pharmacopées. En Asie, l’ambre gris était employé comme épice à usage culinaire. Les turcs le considéraient comme la plus agréable des offrandes et en emportaient pour le pèlerinage de leur vie à la Mecque. Le nom de l’ambre gris vient de l'arabe "Anbar".
Attention: ne pas le confondre avec l’ambre jaune, résine fossile d’arbres vieux de 40 millions d’années, dont le commerce était florissant dans l’Antiquité et l’est encore aujourd’hui.
Découvertes historiques de blocs d'ambre gris :
- L'équipage du bateau "Splendid of Dunedin" trouva un bloc en Nouvelle Zélande en 1883; il pesait 983 livres et sa valeur était estimée à 25,000 dollars.
- Le 24 décembre 1908, un bloc d’ambre gris pesant 1.003 livres, le plus gros jamais trouvé, fut rapporté par les baleiniers de Larvik, en Norvège.
- Un autre bloc, pesant 926 livres, fut trouvé dans l’antarctique par le bateau baleinier " Southern Harvester ", en 1953.
- La station espagnole de pêche à la baleine de Getares trouva un cachalot avec un morceau d’ambre gris de 304 livres en 1927, lequel fut vendu à des Norvégiens, propriétaires de la seule compagnie baleinière des îles Malouines, pour 400.000 couronnes, prix considéré à l’époque comme outrageant (il n’est pas mentionné si c'était trop ou pas assez cher).
Description olfactive
Aux notes musquées et animales se mêlent des effluves de feuilles d’automne et de tabac blond d’où s’exhalent, en fond, les accents de sous-bois aldéhydés et de cétones florales. Le composant principal de l’ambre gris est l’ambréine, qui sous l’action conjuguée du soleil, de l’air et de l’eau de mer se transforme en cette substance suave et envoutante, si caractéristique d’un ambre gris de grande qualité.
Utilisation de l'Ambre Gris
Utilisé en traces, sous forme d’infusion en parfumerie alcoolique, il sert plutôt à fixer et à exalter des parfums très délicats et/ou fugaces. Il coûte trop cher pour être employé en savonnerie. Le guide de parfumerie, Poucher’s perfumes, cosmetics and soaps (1923) classe l’ambre gris en plusieurs qualités et types, en précisant qu’il apporte un certain velouté aux parfums raffinés «haut de gamme». C’est un très bon fixateur de senteurs florales et sa rémanence sur une mouillette est de plusieurs mois.
Législation
Le commerce de l'ambre gris est légal dans la plupart des pays. C’est un "déchet" qui, obtenu sans manipulation de l'animal, n'est pas soumis au CITES.
Traduction du mot Ambre Gris:
| LANGUE | NOMS |
| Allemand | Grauer Amber |
| Anglais | Ambergris |
| Espagnol | Ambàr gris |
| Français | Ambre Gris |
| Italien | Ambra Grigia |
| Portugais | Âmbar cinza |
| Néerlandais | Ambergrijs |
| Arabe | Anbar عنبر |
| Chinois | 琥珀 Hu Po |
| Indonésien | Muntahan ikan paus |
| Hindi | एम्बरग्रीस |
| Thaï | ขี้ปลาวาฬใช้ทำน้ำหอม |
| Malgache | Loko mânàtra |
| Japonais | アンバーグリス |
| Russe | амбра |