Comment tester l'Ambre Gris
Quand vous brûlez un petit morceau de 2gr dans une cuillère, ce n’est pas de l’ambre gris si on obtient un liquide, jaune comme de l’huile, en revanche s’il se forme une substance noire et collante, qui fait des fibres quand on en place entre le pouce et l’index, il est possible que se soit de l’ambre gris.
1. Odeur
La meilleure façon et la plus rapide d’identifier l’ambre gris est de sentir son odeur particulière, ce qui permet aussi d’en déterminer l’âge, la qualité et d’en prédire son évolution dans le temps. L’odeur de l’ambre gris frais est nauséabonde, à forte dominance de crottin de cheval frais et de bouse de vache. Avec les mois, elle se transforme en odeur de fumier et d’écurie (les parfumeurs diront d’étable ou de vieille pipe). Puis, peu à peu, l’odeur s’améliore, s’arrondit, se parfume tout en conservant une note animale prononcée; enfin les notes parfumées apparaissent avec le temps. Elles s’affinent graduellement et, pour ce faire, 10, 20 ans et plus pourront être nécessaires.
2. Aspect
L’ambre gris se présente sous des aspects très variés : blocs entiers, rognons, enrobages (ou brisures), boudins très durs.
2.1 Les blocs entiers, de forme ovoïde aux pourtours irréguliers, sont composés de rognons noyés ou insérés dans l’enrobage. Le poids d’un bloc peut aller d’une dizaine de kilos à 400 kg et plus. Les blocs sont fragiles ; ils éclatent au choc, ce qui libère les rognons.
2.2 Les rognons ressemblent à des galets de rivière, de structure plus fine et plus dense que l’enrobage. Ils résistent mieux aux intempéries. Les blocs étant composés de nombreux rognons, il est normal que les découvertes de ceux-ci soient plus fréquentes. Un rognon peut avoir une taille allant de celle d’une balle de ping-pong à celle d’un galet de rivière.
3. Evolution de l'aspect avec l'âge
L’aspect évolue avec l’âge. La consistance de l’ambre gris frais est en général collante, compressible et friable (terre humide) alors que celle d’un vieil ambre gris est sèche, dure et cassante (argile sèche). Il faut plusieurs années à un bloc pour sécher. Frais, on dit que l’ambre est humide. Il perd ensuite énormément de poids : de 30 à 40% pendant les premiers mois puis, de façon moins importante au cours des années. Très sec, il aura perdu 60 et même jusqu’à 70% de son poids initial. Le temps de séchage et les pertes en poids varient énormément en fonction de la qualité. Oxydé par l’air ambiant, l’ambre gris s’épuise avec le temps et finit par disparaître presque totalement.
L’aspect évolue avec l’âge. La consistance de l’ambre gris frais est en général collante.
4. Couleur
La couleur de l’ambre gris change du noir argenté ou du brun beige au gris. Elle s’éclaircit avec le temps. Parfois, en surface, se forme une cristallisation « gris blanc » argentée.
5. Texture
La texture est granuleuse. Celle des rognons est plus serrée et plus fine que l’enrobage qui a une texture plus grossière.
6. Effets de la chaleur
Le soleil agit sur tous les morceaux d’ambre gris. La chaleur fait fondre l’ambre gris en surface formant une couche semblable à du coal tar (goudron) ou du miel qui recouvre la partie exposée au soleil. Lorsqu’il fait chaud, cette couche colle aux doigts et la couleur fonce. L’ambre gris fond à une température de 65-70°C. La couleur et la transparence sont des indicateurs de qualité.
7. Becs de calamars
Si l’on décèle des becs de calamars incrustés dans un bloc, cela indique qu’il s’agit bien d’ambre gris. Il est rare qu’il n’en contienne pas. Il y en a généralement quelques-uns, mais on peut parfois en trouver des centaines. La présence de becs n’est pas un critère de qualité. Ils sont répartis irrégulièrement, et, en général, on en trouve plus dans l’enrobage que dans les rognons. L’usure du bloc fait apparaître en surface des becs facilement identifiables par leur forme, lisse et brillante, et leur couleur noire.
8. Détection des blocs en mer
On trouve souvent des blocs entiers en pleine mer. Les blocs, ayant une densité voisine de celle de l’eau de mer, sont presque entièrement immergés. On ne les aperçoit que par intermittence. Par mer calme, il est possible de les détecter aussi par l’odeur nauséabonde, caractéristique de l’ambre gris frais, qu’ils dégagent.
9. Récolte sur la plage
On peut trouver de l’ambre gris partout en bord de mer mais surtout sur les plages exposées au vent où tout ce qui flotte en mer est rejeté sur les rivages par les courants. L’ambre gris peut être, délicatement, posé sur le sable par la mer quand il n’est pas projeté sur des récifs ou des rochers, éclaté, repris par l’océan, ballotté, roulé, au gré des vagues et des marées.
Il peut avoir toutes sortes de formes et de couleurs, usée par le sable, fondue par le soleil et mangée par les crabes. Les morceaux trouvés sur les plages vont de quelques dizaines de grammes à plusieurs dizaines de kilos.
10. Conservation de l'Ambre Gris
Il ne faut pas stocker l’ambre gris dans du plastique ou des récipients hermétiquement fermés, car il perdrait du poids et il moisirait ce qui altérerait ses propriétés. Conservez-le dans un sac en toile. De même, il ne faut pas le soumettre à de forte température, il pourrait fondre et serait irrémédiablement perdu. Il faut toujours le tenir éloigné des animaux : chiens, cochons ou rats...
11. Sur le plan olfactif
Chaque bloc d’ambre gris est unique, il a une odeur qui lui est propre. L’ambre gris est un diffuseur de parfums qui crée de véritables fragrances au fur et à mesure qu’il évolue dans le temps.
12. Infusion d'Ambre Gris
L’infusion d’ambre gris reflète son parfum au moment de sa mise en infusion.
• L’infusion arrête l’évolution naturelle de l’ambre gris.
• Deux infusions faites avec le même morceau d’ambre gris mais à des moments différents ne donneront pas le même résultat.
13. Choix de l'Ambre Gris
Le parfumeur n’achète l’ambre gris qu’à son courtier, un homme de confiance lui garantissant la marchandise vendue. C’est un chef parfumeur qui choisit l’ambre gris car il faut une grande expérience et beaucoup d’intuition pour anticiper l’évolution de l’ambre gris avant d’en décider sa mise en infusion.
14. Valeur de l'Ambre Gris
Les parfumeurs achètent de l’ambre gris lorsque l’odeur d’un bloc convient à leur besoin. Un ambre gris qui satisfait l’un peut n’avoir aucun intérêt pour d’autres. La valeur de l’ambre gris dépend de celle qu’on lui porte, de sa nature et/ou de son abondance sur le marché.
